في التفاضل التقليدي نصف المشتقات غالبًا بالترتيب (أولى، ثانية، ثالثة...). أما التفاضل الهرمي فيضيف توصيفين أساسيين لتصنيف المشتقات بشكل أدق: الرتبة والدرجة.
الرتبة تحدد الطبقة البنيوية للاشتقاق. أي: هل هذه المشتقة في طبقة التغير الأساسية، أم في طبقة تفسير أعلى؟
الدرجة تمثل شدة المؤثر داخل نفس الرتبة، وتسمح بتمييز سلوكيات متعددة ضمن الطبقة الواحدة.